甘州小调是一种历史悠久、深受当地群众喜爱的民间音乐演唱形式，由曲牌和曲子组成，数目繁多，自成体系，既有对古代张掖音乐的继承，也有对民歌、时令小调的广泛吸收。同时，还将本土乐曲、外来乐曲相互融和，语言朴素、诙谐，易于上口，富有浓郁的乡土气息。演唱时通常由乐队伴奏，多人演唱，也可以由一人弹唱，走乡串村、沿街就地表演。其最大的特点是表演的即兴性，即表演者可依据不同的环境、针对不同的事物即兴编演唱词，在不同的历史时期不断赋予其新的内容。另外，传统与个人创造的巧妙结合，也给甘州小调注入了强大的生命力，使其具有广泛的群众基础，不论是岁时节庆还是婚丧嫁娶，都有反映当地社会生活和人民群众精神生活的甘州小调。它承载着甘州区多元文化的历史信息，是一部反映甘州人民在不同历史时期精神风貌的百科全书。据考证，甘州小调从产生至今已有四千多年的历史。它的雏形可以追溯到东灰山人的音乐。1987年夏，甘肃省考古研究所、吉林大学北方考古研究室对张掖境内的四坝文化东灰山遗址进行考古发掘，获取两件陶埙。陶埙的意外发现，证明在史前时期张掖的先民就已经创造了音乐，制作使用了乐器。北凉王沮渠蒙逊吸收《龟兹乐》、胡羌及汉族音乐，创造了《秦汉乐》。《秦汉乐》后又被改编为《西凉乐》，据《唐书音乐志》记载：“自周隋以来，管弦杂曲将数百，多为西凉乐。”《西凉乐》发展成《甘州大曲》，从《甘州大曲》又分解出《甘州漫》《甘州破》《甘州子》《甘州遍》《八声甘州》等小曲。后来《甘州小曲》经过民间艺人进一步发展完善，语言更加朴实，更便于群众接受，形成了今天的甘州小调。甘州小调内容极其丰富，有抒发男女爱情的《花五月》《锈荷包》，有赞美勤劳致富和尊老爱幼的《十二月忙》《小放牛》，有反映市民生活情趣的《卖水饺》《姐儿浪街》，有寓言故事《白莺鸽吊孝》《小老鼠告状》，有惩劝世人的神话传奇《武迎春进宝》，也有歌唱党的富民政策、反映人民群众美好生活的《生活歌》《十年改革农家乐》《编个囤子装丰收》等。2021年5月24日，《甘州小调》被国务院公布为第五批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。
