张掖大佛寺坐落于张掖市区西南隅，初名“迦叶如来”寺。西夏崇宗永安元年，即公元1098年，有一位姓嵬咩的国师一日敛神静禅，忽闻天际丝竹之声。寻声而至，掘地丈余，得金砖翠瓦覆盖的碧玉卧佛，报请西夏国主李乾顺由此敕建“卧佛寺”。
元世祖忽必烈母亲别吉太后的灵柩曾停放于此，建有庙祀，称“十字寺”。明永乐九年(1411)敕赐“弘仁寺”，宣德二年(1427年)敕赐“宝觉寺”，清康熙年间敕改“宏仁寺”。因寺内供奉一尊身长34.5米，肩宽7.5米的泥塑释迦牟尼涅槃像，故民间俗称“卧佛寺”、“大佛寺”。这里有我国仅存最大的西夏佛教殿堂，有世界最大的室内木胎泥塑卧佛，有世所罕见的明代手书金经《大般若经》，有全国保存最完整的明代官版初刻初印本《北藏》，还有数以万计的馆藏文物精品。
西夏至元代这里一直作为皇家寺院。明代早期，朝廷十分重视对卧佛寺的重建和维修，从而使这座寺院的规模空前庞大。1420年土哈烈国沙哈鲁王使团到中国考察后，波斯贴木儿王朝画师盖耶速丁•纳哈昔在他的《沙哈鲁遣使中国记》中说，当时的卧佛寺东西、南北距离有500米，由此可见佛寺气势之恢弘和香火之繁盛。
大佛寺整体建筑具有宫廷官式建筑特征，主体建筑贯穿于一条东西走向的中轴线上，左右配殿及其他建筑呈对称排列。雄踞中心突出位置的卧佛正殿，供奉佛祖释迦牟尼涅槃像，是全寺的主殿。殿平面呈长方形，两层楼阁、重檐歇山顶，殿顶青瓦覆盖，四周木廊回绕。门窗隔扇或雕吉祥花卉、或镂佛家真言、或刻佛经变故事、或绘丹青书画名篇，数十副明、清时代的楹联匾额，与整体建筑浑然一体，相得益彰。殿高20.20米，南北面阔九间，东西进深七间，这也体现着皇家“九五之尊”的思想理念。
雄浑庄严的大佛寺大殿门两侧，是两方贴金雕绘的砖雕作品。边长各4.5米、51块青砖雕刻拼接而成的画幅上，雕刻工艺繁缛精美、生动流畅。左侧的砖雕名为“祗园演法”，画面上方为释迦牟尼佛和左右胁侍文殊菩萨和普贤菩萨,三像后方上部为无量诸天大众。画面形象刻画了佛祖释迦牟尼初传法轮时，在摩竭陀国祗园精舍设坛弘法的佛本生故事。右侧的砖雕名为“西方三圣”，画面中上方中央有主尊阿弥陀佛和左右胁侍观世音、大势至像,画面前方则展现了西方极乐圣境妙音环绕、宝池香洁的净土世界。
“创于西夏，建于前明，上下数百年更喜有人修缮果；视之若醒，呼之则寐，卧游三千世界方知此梦是真空。”进得殿来，身长34.5米的佛祖释迦牟尼的、涅槃像煌然入目。卧佛头北脚南，面西而卧，安睡于大殿正中1.2米高的仰覆莲花佛坛之上。造像金妆彩绘，面庞贴金，头枕莲台，两眼半闭，嘴唇微启；右手展于脸下，左手伸于身侧，形像丰满端秀，姿态怡静安详；胸前饰斗大"卐”字符号，梵文寓意“吉祥海云相”。
卧佛首足处塑有天部两大护法大梵天和帝释天立像各一尊，通高7米，身体微微前倾，表现出对佛祖的虔诚与崇敬。首部大梵天作中年帝后像，云髻高挽，彩带飘扬；足部帝释天作中年帝王像，面目威严，峨冠博带。
卧佛背后有他在世时著名的十大弟子群像，十大弟子身后的壁画是明清时期的天龙八部。卧佛对面墙壁的壁画是明清时期所绘的诸天礼佛图，也就是二十四诸天神像画,南北两侧是十八罗汉。
五个多世纪以来，张掖大佛寺藏经的浩瀚，一直为高僧檀越、雅人高士所津津乐道。大佛寺现存佛经7000余卷，从历史年代及保存状况来看最早有唐咸亨元年佛经，最晚的是清代手抄佛经，分大藏经、金经、坊刻本佛经、官版佛曲、墨书手抄等几大类，另有西夏至清代的一些藏文佛经。《北藏》佛经是我国保存最为完整的初刻初印本，金书《大般若波罗蜜多经》，已被确认为国宝级文物。
张掖金经(金银书《大般若波罗蜜多经》)，简称《般若经》，共600卷，唐玄奘译。此经作为大乘佛教基础理论，被尊为诸佛之智母，菩萨之慧父。“般若波罗蜜”的含义就是“通过智慧到达彼岸”，唐代曾奉被为“镇国之典”。
明正统六年(公元1441年)，御赐之北藏》首部《大般若波罗蜜多经》由钦差讲经兼赐宝藏的圆融显密宗师道深运至张掖。钦差镇守陕西甘肃等处御马监兼尚宝监太监鲁安公王贵(法名朵尔只省巴)为“上以图报列圣宠赐之洪恩，下以效资宗祖栽培之厚德，更计显考昭勇将军王公、显妣吴氏太淑人，由乎善利泛慈航，登彼岸于菩提，次及己躬雪衍，尤增富寿于景运”，集地方名士以《北藏》首部《大般若波罗蜜多经》为蓝本，取绀青纸为质，依千字文编序，金、银书写绘画。序言通篇用金泥书写，经文文字用银泥书写，凡“佛”、“菩萨”“世尊”、“菩萨摩柯萨”等尊谓，皆用金泥加以重描。晦涩之字注通假字以便诵读，并于每函卷首扉页置精美的金线描曼荼罗画一幅。(图文/吴玮)
